晚清时期，下南洋的先民们大多数只能从事繁重的体力劳动，有的逐水而居，从事水上放竹排运输的工作。

还有一部分人不得不从事拉人力车的工作，他们终日奔波在大街小巷之间，收入微薄，还经常遭遇意外事故，生活极其困苦。

橡胶是当时一个重要的产业，割胶工人也就成为需求量比较大的劳动者，个中艰辛只有身临其境的人才能深有体会。

华人不仅吃苦耐劳，还心灵手巧，成为当地经济开发的主力军。其中打铁制造劳动工具成为华人从事的职业之一。

榴莲是热带著名水果之一，由于喜食者众多，在早期华侨从事的众多经营活动中，榴莲成为重要的交易物品之一。

老一辈南洋华人的后代，有的从事小商小贩的初级经商活动，这也为他们适应新的生活与融入当地民情提供了机会。