北京有句俗语叫“五脊六兽”，它的适用面非常广，可用于形容“心烦意乱”“忐忑不安”“狂喜炫耀”等状态。老舍先生的《四世同堂》中就有“这些矛盾在他心中乱碰，使他一天到晚五脊六兽的不大好过”，这里的“五脊六兽”就是“心烦意乱”的意思。

“五脊六兽”最初是建筑用语。中国古代建筑，尤其是明清建筑，屋顶规格最高的是庑殿顶，庑殿顶有一条正脊和四条垂脊，即“五脊”，每条脊的两端各有一只兽，统称“五脊六兽”。也有人认为，“六兽”指正脊端头的吻兽、鸱吻背面的背兽、戗脊端头的戗兽（也叫垂兽）、垂脊上的一排蹲兽（也叫跑兽、小跑）、仔角梁端头的套兽、围脊上的合角兽。

屋顶最引人注目的便是戗脊前的一排小跑。为了彰显至高无上的地位，故宫太和殿有着绝无仅有的十只小跑。据文献资料记载，太和殿屋脊上的骑凤仙人（也叫仙人骑鸡）后面跟着“龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什”等异兽。

民间也有顺口溜描述这些小跑：“一龙二凤三狮子，海马天马六狎鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴。”当然，对于一个充满想象力的民族来说，如果各地屋顶都只是这十个模板，显然说不过去。于是，猫、狗、鸽子等形象都被搬上了屋顶，尤其是岭南地区，屋顶之多姿多彩与北京形成了鲜明对比。

屋顶脊饰是中国传统建筑的重要组成部分。中国著名建筑学家梁思成认为，屋檐上的“神兽”使本来极无趣、笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的“冠冕”。引人注目的屋顶脊饰，彰显了中国建筑的宏大气魄和磅礴气势，具有丰富的文化内涵、艺术魅力和象征意义。然而，在文化和艺术研究领域中，长期以来它却备受冷遇，几乎没有专著出版。

直到1924年，德国人爱德华·福克斯的《屋顶脊饰及中国琉璃的变迁》一书出版，填补了这一领域的空白。该书是国内外专门研究屋顶脊饰的第一部专著，从建筑、文化、艺术等多个角度，全面系统地介绍中国屋顶脊饰。这部中国屋顶脊饰研究的“开山之作”，日前被列入“西洋镜”系列丛书，由北京日报出版社引进出版。

值得一提的是，《屋顶脊饰及中国琉璃的变迁》一书的中文版并没有沿用原书名，而是启用了具有浓郁中国色彩的新书名——《五脊六兽》。全书由导言、《屋顶脊饰及中国琉璃的变迁》和附录三部分组成，共收录170余幅图片。

面对多姿多彩的中国屋顶脊饰，作者爱德华·福克斯曾感叹：“在整个人类建筑史上，中国屋顶脊饰是独一无二的，再没有第二个与之类似的建筑现象。”正因为这一独特性，屋顶脊饰被视为“屋顶上的中国名片”，成为中国古代建筑的一大象征。（水上书）