从前，在中原的伏牛山下，住着一个叫吴成的农民，他一生勤俭持家，日子过得无忧无虑，十分美满。相传他临终前，曾把一块刻有“勤俭”两字的横匾交给两个儿子，告诫他们说：“你们要想一辈子不受饥挨饿，就一定要照这两个字去做。”后来，兄弟俩分家时，将匾锯成两半，老大分得一个“勤”字，老二分得一个“俭”字。

老大把“勤”字恭恭敬敬地高悬家中，每天“日出而作，日落而息”，年年五谷丰登，然而他妻子和孩子的日子却过得大手大脚，久而久之，家里就没有一点余粮了。老二把“俭”字当作“神谕”供放中堂，却把“勤”字忘到了九霄云外，他疏于农事，又不肯精耕细作，每年所收获的粮食也不多，尽管一家几口节衣缩食、省吃俭用，日子还是过得紧巴巴的。

这一年遇上大旱，老大、老二家中都早已是空空如也，哥俩在家唉声叹气。这时候，突然有纸条从窗外飞进屋内，兄弟俩连忙拾起-看，只见上面写道：“只勤不俭，好比端个没底的碗，总也盛不满”“只俭不勤，坐吃山空，一定要受穷挨饿”。

兄弟俩这才恍然大悟，“勤”“俭”两字原来不能分家的，相辅相成，缺一不可。吸取教训以后，他俩将“勤俭持家”四个字贴在自家门上，时刻提醒自己，并告诫妻室儿女。兄弟俩自己则身体力行，此后日子过得一天比一天好。