马家窑文化是一种以原始农业为主要社会经济生活的氏族社会文化，主要集中在今甘肃、青海一带，宁夏南部地区的固原、隆德、海原等地区有零星分布，属于该文化的边缘地带。马家窑文化的彩陶，通常是为了增加器表色彩的光泽，在陶坯的外表先上一层橙黄色的陶衣，然后用类似毛笔的工具蘸以赤铁矿或氧化锰做的颜料，在上面精心描画出动物或植物的象征性图案。经过高温焙烧，赤铁矿或氧化锰颜料还原成为红色或黑色，变成埋藏在地下数千年而不脱落颜色的彩陶。

宁夏回族自治区考古研究所收藏的这件新石器时代草叶鸟纹长颈彩陶瓶（见图，高19.3、口径7.1、腹径13、底径6厘米），即属马家窑文化。此瓶喇叭口，细长颈，颈部饰几条平行的条纹，肩部以变形的草叶纹和鸟纹组成均匀的四组图案，线条流畅活泼，富有节奏感，充满了艺术的想象力和概括力，腹下收，大平底，无彩绘。

这些彩陶的花纹，以日常生活中所常见的豆荚、鸟、草叶、流水等为基本素材，绘成各种质朴而富于变化的美丽活泼的图案，充满浓郁的生活气息。器表上的彩绘纹饰，历经数千年而保存如鲜，说明我国先民远在五千多年前就已经掌握了某些矿物在高温条件下将起一定化学变化的规律。它是五千多年前原始先民们高度艺术创造才能的生动例证。（王国良）